女人善多工 男人習慣專注
大多數人都會同意，男人和女人的思考方式不同。科學也量化了部分差異；男人的動作和空間能力優於女性，思考模式比較專注於單一主題；女性記憶力較佳、更適應社會，同時處理多項事務的能力比較強。男女當然也有許多相似之處，但平均來看，前述的觀察是對的。
以演化觀點來解釋男女差異，是每個人都能玩的遊戲。最顯而易見的解釋就是，在狩獵採集時代，男人花比較多時間在營地之外漫遊，因此他們的腦部必須有能力找到回家的路；他們也花比較多時間在追蹤、戰鬥、獵殺動物及入侵者。相反地，女人則相互社交並照料小孩，因此她們必須有能力相互操控和控制小孩的情緒，才能在她們的世界中成功。
但從神經學觀點解釋性別差異，則完全是另一回事。想參加這場遊戲，得擁有昂貴的儀器才行；賓州大學的維瑪（Ragini Verma）團隊就擁有這樣的條件。他們標出了男女腦部連結的差異，並將這些差異與民間和心理學熱愛的刻板印象配在一起。
過去數十年間，各種掃描活腦的技術讓神經學得以出現了革命性進展。維瑪選擇的技術是擴散張量造影。這項技術可以追蹤腦部的水分子；由於連結神經細胞的纖維帶有脂肪鞘，其內部水份只能沿著纖維擴散，無法穿越脂肪鞘。因此，擴散張量造影才能偵測出這類纖維、看出它們通往何處。
人腦的兩大主要部分為負責思考的大腦，以及負責動作的小腦，兩者皆分為左右兩半。維瑪博士的團隊將此技術應用於428名男人和男孩，以及521名女人和女孩，結果發現，男人的大腦是以半腦內的連結為主，女人則是以兩個半腦之間的連結為主；小腦則剛好相反。
此事代表的意義可以有各種解釋，但維瑪博士認為，連結差異是造成部分男女認知能力的不同的根源。左右大腦分別負責邏輯和直覺思考；在維瑪博士眼中，女人的兩個半腦會密集地相互溝通，這有助於解釋為何女性的記憶力、社會適應力和多工能力都比較好。相對地，男性半腦內的連結較密切，讓他們得以專注於不需要兩個半腦同時接受複雜資訊的事物，所以才會專注於單一主題。
至於小腦，男人的兩個半腦間擁有額外的相互連結，有助協調身體的動作。此事非常重要，因為兩個半腦分別控制一半的身體；因此，男人擁有比較強的動作能力，亦即協調性優於女人。
維瑪博士的另一項主要發現則是，多數差異並非先天，而是隨著年齡增加而發展。她的受測者年紀介於8至22歲；8至13歲的男孩和女孩身上只有少數差異，但都是隨後會變得十分明顯的差異。13至17歲的青少年的差異比較多，17歲以上的年輕成人則更多。因此，腦部的性別差異，要等到性別本身開始出現重要性的時候才會顯現──至少此技術看得到的那些差異是如此。
維瑪博士的研究不但結果重要，它還展現了擴散張量造影的能耐。研究腦部、特別是活腦，是個極為困難的科學問題；美國政府最近就承諾為此撥出大量金錢，推動名為「透過先進創新神經技術進行腦部研究」（Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies，BRAIN）的計畫。
一如該計畫的名稱所示，腦部研究進展有賴發展更棒的活腦檢視之道。此事做起來並不容易，但維瑪博士等人的研究證明，這麼做十分值得。（黃維德譯）
©The Economist Newspaper Limited 2013
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